La firma digital identifica al creador del documento, da fe del contenido inalterable del mensaje, pero éste adolece aún de fecha cierta.
Por ello, y para dotar a una firma digital de la fecha cierta indicada, o al menos de mayor certeza con respecto a ella, de forma tal que pueda afirmarse que a partir de determinado momento en el tiempo el documento digital firmado ya existía, surge el sistema de sellado del tiempo.
Esto se trata de un procedimiento online que, mediante la utilización del sistema de firma digital, otorga certeza respecto a la existencia del documento y lo registra.
Y así como el sistema de firma digital requiere de la existencia de entidades certificantes para su existencia, el sellado del tiempo también lo requiere: una parte, tercero desinteresado en la operatoria originaria, que por su presencia comercial otorga confianza y certifica la existencia del documento en cuestión a partir de un día y hora ciertos y determinados.
Dicho esto, para que el sellado del tiempo funcione debe seguirse una mecánica preestablecida. En primer lugar, el usuario debe generar el hash del documento deseado y remitirlo a la autoridad de sellado del tiempo. Luego, dicha autoridad generará el sello del tiempo con este hash y con su propia firma, introduciendo el día y la hora desde una fuente confiable, guardando copia de lo actuado en sus registros, finalmente remitiendo el sello del tiempo al cliente para que lo agregue a su documento.
Así, mediante la comprobación de la autenticidad del sello y del documento, se logra un alto grado de certeza sobre la fecha de creación, lo que posibilitará que, en caso de surgir dudas respecto a la fecha cierta luego de utilizar los medios probatorios tradicionales, se podrá requerir un informe del sellado a la autoridad que lo realizó.